Wielka Rafa Koralowa

Tui pod powierzchnią lazurowych wód płytkiego Morza Koralowego u wschodnich wybrzeży Australii ciągnie się jeden z najpiękniej­szych wytworów natury - Wielka Rafa Koralowa.

Ukazująca się tylko z rzadka ponad po­wierzchnią oceanu wspaniała flora i fauna Wielkiej Rafy Koralowej jest prawdziwym rajem dla płetwonurków. Wystarczy zanurzyć się płytko pod wodę, by móc zachwycić się bajecznie kolorowym ekosystemem tej rafy. Na żadnej innej rafie koralowej na świecie nie ma tak wielkiego bogactwa roślin i zwierząt.

Wielka Rafa Koralowa rozciąga się wzdłuż pół­nocno-wschodniego wybrzeża Australii (Queens-land) i zajmuje obszar 348698 kilometrów kwa­dratowych, czyli jest większa niż terytorium Polski. Rafa ma około 2000 km długości. Jej kraniec połu­dniowy wyznacza wyspa Lady Elliot znajdująca się tuż poniżej zwrotnika Koziorożca a północny leży w cieśninie Torresa oddzielającej Australię od Papui-Nowej Gwinei.

Wielka Rafa Koralowa - nazywana największą żywą istotą na Ziemi - jest jedynym żywym orga­nizmem widocznym z kosmosu. Jej szerokość w różnych miejscach jest inna. Południowy kra­niec rafy oddalony jest od wybrzeża aż o 300 km, podczas gdy na północy, na wysokości Przylądka MelWille zbliża się do lądu na odległość 32 kilo­metrów. W najszerszych miejscach rafa osiąga w przybliżeniu 80 kilometrów szerokości.

Nie należy sobie jednak wyobrażać, że Wielka Rafa Koralowa to długie jednolite pasmo połączo­nych ze sobą kolonii koralowców. W rzeczywi­stości bowiem w skład Wielkiej Rafy Koralowej wchodzi około 2900 pojedynczych raf o powierzch­ni od 0,01 km2 do 100 km2; ponad 600 wysp, w tym 250 wysp kontynentalnych posiadających własne nazwy. Około 20 z nich zostało zagospoda­rowanych do celów turystycznych, reszta wciąż pozostaje bezludna.

Sama Wielka Rafa składa się z dwóch rodzajów raf - rafy barierowej i raf przybrzeżnych. Rafa barierowa to wał oddalony o kilkanaście, a nawet kilkadziesiąt kilometrów od lądu, oddzielony od niego płytką laguną, natomiast rafy przybrzeżne ulokowane są bliżej brzegu, najczęściej spotyka sieje wokół wysp kontynentalnych.